所以不管从哪个方面来衡量，冯国璋都要尽量避免南北战争的爆发，皖系在联合了曹锟和张作霖以后，声势已经让冯国璋难以压制，冯国璋只好又想出另一个方法，就是把对南方的“全面讨伐”压缩成“局部讨伐”，把主战派对南方讨伐的目标引导向荆、襄一隅之地，这样既可以对陆荣廷有个交代，又能帮助王占元解决眼前的困局。冯国璋想得很好，但是段祺瑞和其他的地方军阀可不愿意丢了西瓜去捡芝麻，在1918年1月13日，徐树铮邀请安徽督军倪嗣冲抵达天津，随即鼓动十六省军阀联名通电，反对“局部讨伐”，主张对南方进行全面战争，同时，针对直系“二当家”李纯，倪嗣冲、张怀芝、张敬尧联名发电要求冯国璋罢免其江苏督军一职。这样一来，事态就变得非常严峻，先是江苏督军李纯致电冯国璋请求辞职，再就是唐继尧、程璧光、伍廷芳、谭浩明、刘显世、莫荣新、李烈钧、程潜、黎天才、陈炯明、石星川、熊克武这12位西南系军人发出联名通电，质问北京政府为何在发布停战布告后又派出两路征南军司令，这样可让冯国璋更加为难。
本来想“大事化小，小事化了”的冯国璋，反而给推到了里外不是人的境地，他去找王士珍，王士珍不仅没有了主意，反而来找冯国璋请辞。身在北京的冯国璋这才发现自己是掉进了一个泥沼里，要么下讨伐令，要么就离开总统府。14日，办公处回电给主战派，表示“各军先行，战令随发”，意思就是你们先打仗，打赢了自然就下讨伐令。但是主战派并不买账，他们坚持不下令而先开战是“师出无名”，要求“先下令而后开战”，在这个问题上争执不下。但就在当天，曹锟和吴光新对荆、襄出兵，在湖南的谭浩明坐视不管，并且制止湘军往援，在22日，吴光新便轻松攻下荆州。