汉武帝元朔六年戊午（公元前123年）
夏季，四月，卫青又统领六名将军率领的军队从定襄出兵，攻打匈奴，斩杀俘虏匈奴一万多人。右将军苏建、前将军赵信合并了三千多骑兵与匈奴单于的军队狭路相逢，交战了一天多，汉军几乎全部战死。赵信本是胡人的一名小的部落首领，归降朝廷，被朝廷封为翕侯，战败后，匈奴引诱赵信投降，于是赵信率领剩余的八百名骑兵投降匈奴。苏建的军队全部战死，自己逃脱，投奔卫青。
议郎周霸说：“自从大将军出征，从来没有斩杀副将。如今苏建舍弃军队，应该斩杀，以此来树立大将军的威严。”军正闳、长史安说：“不对。《兵法》说：‘小的部队战斗力再强，也会被大部队击灭。’如今苏建凭借几千名骑兵抵挡匈奴单于几万人的军队，拼死交战一天多，士兵全部战死，苏建对朝廷不敢有二心，所以独自回来，我们却要杀死他，这等于告诉后面的人战败后不能返回，因此不能杀死苏建。”卫青说：“我卫青有幸以皇上近亲的身份统领大军，不怕没有权威，而周霸却劝说我树立权威，这不符合为人臣子的本分。况且我的职位虽然有斩杀副将的权力，但凭借皇上对我的恩宠也不敢擅自在境外诛杀将领，这件事应该归皇上处理，让皇上亲自来裁决，以此来表示我作为臣子不敢专权，不好吗？”军官们都说：“好。”于是卫青把苏建囚禁起来送到汉武帝所在的地方。